El clubhouse de los Astros de Houston ha dejado de oler a champaña para despedir un aroma a hospital. La organización que impuso norma de dominio en la Liga Americana durante la última década, convirtiéndose en el estándar a imitar, hoy deambula como un gigante con pies de barro o, más precisamente, con brazos de cristal. Mientras los reflectores en Nueva York apuntan al bache de Yankees y Mets, en el sur de Texas el problema no es una racha de cinco derrotas; es un desmantelamiento físico y estructural que amenaza con borrar el futuro inmediato de la franquicia.

La gira de 10 encuentros por la carretera, que debía servir para enderezar el rumbo, cerró con un inventario de daños demoledor. El lunes, el equipo colocó al campocorto Jeremy Peña y al lanzador derecho Tatsuya Imai en la lista de lesionados. Peña, el motor del cuadro y símbolo de la resurrección tras la era de Carlos Correa, lidia con una distensión en el tendón de la corva. Imai, una de las apuestas internacionales del invierno, regresó a Houston con una “fatiga en el brazo.

La paradoja del poder inútil

Houston ostenta una estadística que roza lo absurdo. Una ironía. Tienen la ofensiva que más carreras anota en Major League Baseball, pero habitan el sótano de su división. Están ejerciendo el arte de dispararse en el pie. El pitcheo, carente de su as, de su cerrador estelar de 95 millones de dólares y de otros dos abridores de peso, ha concedido más boletos (96) de las carreras totales que su propia alineación ha podido producir (93). Como decían los antiguos cronistas del juego: no hay defensa contra la base por bolas.

No hay ventaja que alcance ni madero que sea suficiente cuando el montículo va en caída libre.

Poseen el peor WHIP y la efectividad más alta en toda la gran carpa, transformando cada cuadrangular de sus figuras en una anécdota irrelevante. El equipo anota, pero el cuerpo de lanzadores se encarga de que ese esfuerzo sea estéril antes de llegar a la séptima entrada.

Un timonel en la cornisa de la incertidumbre

Joe Espada transita el último año de su contrato en condiciones que harían temblar al estratega más veterano. Sin el respaldo público del dueño Jim Crane, quien este invierno se negó a darle un voto de confianza, cada decisión de Espada es observada bajo el microscopio de una gerencia que ya ha demostrado no tener piedad; cabe recordar que Crane despidió a un gerente general semanas después de ganar una Serie Mundial.

Aunque el orden al bat funciona y la química en el clubhouse se mantiene bajo un aura de optimismo casi forzado, la gestión del bullpen se ha vuelto una ruleta rusa donde todas las recámaras tienen bala. Sin abridores que brinden profundidad y superen la quinta entrada, el relevo se quema antes de tiempo. Los errores actuales no parecen ser de actitud o desorganización, sino de una nómina erosionada donde las piezas de repuesto simplemente no tienen el nivel de las originales. Es difícil pedirle a un incendio que se apague solo cuando el agua se ha terminado.

El desplome de las piezas clave

La crisis no sólo se explica por las ausencias, sino por el bajo rendimiento

• Yainer Diaz: El receptor, cuya principal virtud es el madero, atraviesa un desierto ofensivo. Con un promedio de .208 y una alarmante tendencia a perseguir lanzamientos fuera de la zona en un 41.6% de las ocasiones, Diaz ha dejado de ser el factor X de la alineación. Su defensa tampoco ofrece consuelo: las métricas de Baseball Savant ya lo sitúan con números negativos en el encuadre de lanzamientos, una carga pesada para un staff que necesita toda la ayuda posible.
• Bryan Abreu: El hombre llamado a poner orden ante la ausencia de Josh Hader ha tenido un arranque de pesadilla. 11 boletos en apenas cinco entradas y una pérdida de velocidad en su recta de más de dos millas por hora sugieren que los problemas mecánicos son apenas la punta del iceberg.

Un sistema sin respuestas

La profundidad que el gerente general Dana Brown presumió durante los entrenamientos de primavera se ha evaporado como un espejismo. De los seis brazos adquiridos en el invierno para blindar la rotación y el bullpen ante la pérdida de Framber Valdez, sólo cuatro permanecen activos, y sus números son para el olvido con una efectividad combinada de 6.56 en 48 entradas.

El problema de fondo es estructural y apunta al vacío en las sucursales. Con un sistema de granjas seco, sin prospectos dentro del Top 100 de las principales publicaciones y una lista de lesionados que crece cada semana, sumando ahora a Cody Bolton con rigidez en la espalda tras enfrentar a únicamente nueve bateadores,, los Astros ya no compiten contra sus rivales directos, sino contra su propia anatomía.

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La organización cambió su cuerpo médico y de acondicionamiento físico este invierno buscando frenar la sangría, pero los resultados son nulos. Houston es hoy un equipo que depende exclusivamente de que sus estrellas jueguen al límite de su capacidad y sin un rasguño. Cuando eso no sucede, como ha quedado demostrado en estos primeros 16 juegos, el desastre no es una posibilidad, sino una certeza. La dinastía que una vez pareció eterna hoy lucha simplemente por encontrar nueve hombres sanos para saltar al diamante.

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